Un túnel cargado con material altamente radiactivo colapsó este martes en una planta nuclear de Estados Unidos, donde las autoridades descartan por ahora cualquier riesgo de fuga.

La situación fue identificada en una inspección de rutina en Hanford Site, ubicado a 275 km al sureste de Seattle, donde se declaró una emergencia y se activó un procedimiento de evacuación y resguardo de los trabajadores en zonas seguras.

"Los oficiales continúan monitorizando el aire y trabajan en cómo arreglar el hueco en el techo del túnel", indicó un comunicado del Departamento de Energía (DoE), que opera la planta, y que más temprano descartó que haya heridos o alguna evidencia de fuga radiológica.

Hanford, que ocupa un área de 1.500 km2, se estableció en 1943 durante la II Guerra Mundial como parte del Proyecto Manhattan para proporcionar plutonio para armas nucleares.

De allí incluso salió el material que se usó en la construcción de la bomba que se lanzó en Nagasaki y mató a 70.000 personas.

Su último reactor cerró en 1987, pero millones de galones de residuos están en tanques en ese lugar, por lo que es foco de un inmenso proyecto de limpieza, que cuesta miles de millones de dólares.

¿Qué ocurrió?

El túnel afectado es uno de dos ubicados junto a una gigantesca planta de extracción de plutonio de uranio, conocida como PUREX.

"Empleados de PUREX esta mañana notaron que un área de suelo se había hundido sobre los túneles anexos a la planta PUREX" y "en ese momento se declaró la emergencia y cerca de media docena de empleados en esa planta fueron evacuados", indicó Destry Henderson, vocero del Centro de Emergencia de Hanford, que depende del DoE, en un video transmitido en Facebook.

"En una investigación adicional, los equipos notaron que una porción del túnel se había afectado, el techo había colapsado en una sección de 20 pies [6 metros] del túnel", añadió. "No sabemos qué causó que el techo cayera", aunque reportes de prensa lo atribuyen a trabajos de construcción en una carretera cercana.

Como parte del protocolo de emergencia, se ordenó a todos los empleados a resguardarse, a no beber agua y asegurar la ventilación. Solo personal esencial está en la planta, el resto fue liberado.

El DoE informó en un comunicado que en el área afectada desplegó "un TALON, que es un dispositivo de topografía operado a distancia y que es capaz de monitorizar higiene industrial y radiológica, así como capturar imágenes de video".

Una foto divulgada en el sitio del Centro de Emergencia de Hanford muestra el agujero de 6x6 metros sobre el túnel, que esta cubierto por tierra.

"Están buscando opciones para una barrera entre la carga contaminada en el túnel y el exterior" y para que el agujero no se ensanche, señaló el DoE.