Con vítores, globos, mucha emoción y al ritmo de buena salsa, partió este miércoles el primer vuelo comercial desde Estados Unidos a Cuba en más de 50 años.

El vuelo 387 de la aerolínea estadounidense JetBlue inauguró una nueva era en el transporte al partir desde Fort Lauderdale (Florida, sureste) cerca de las 10:00 am. (hora cubana). Llegará a Santa Clara, 280 Km al este de La Habana, una hora después.

El aeropuerto era una fiesta. Frente a la puerta de embarque de JetBlue, una banda de salsa en vivo cantaba clásicos como "Guantanamera" y "Me voy pa'Mayarí" y animaban -con cierto éxito- a viajeros y periodistas a bailar.

Con sus 150 asientos llenos, la nave despegó tras un dramático saludo con dos cañones de agua, una tradición en la aeronáutica que se utiliza para inaugurar los vuelos.

"A veces recordamos grandes momentos de la historia", dijo a la AFP Mark Gale, jefe ejecutivo del aeropuerto, rememorando la caída del muro de Berlín y el vuelo a la Luna.

Parafraseando a Neil Armstrong, el primer ser humano que pisó la Luna, añadió: "Este es un pequeño vuelo para los pasajeros, pero un enorme avance en la reconexión de la humanidad".

Los pasajeros embarcaron en medio de una alegre fila llena aplausos, gritos, lágrimas, globos de colores y muchas, muchas selfis.

Uno de ellos, Domingo Santana, de 53 años, fue el primero en comprar el boleto del primer vuelo de línea a Cuba después de haber abandonado la isla cuando tenía seis años. 

"Estoy demasiado orgulloso, muy emocionado", dijo Santana. "Nunca fui a mi país, no conozco mi país. Es una gran oportunidad".

"Esta reapertura nos ha beneficiado", comentó otra pasajera, Aleisy Barreda, de 46 años. "No sólo en precios sino también en facilidades para comprar los boletos. ¡Ahora sólo falta tener más vacaciones!"

El secretario de Transporte estadounidense, Anthony Foxx, viajará a Cuba coincidiendo con este vuelo y se reunirá con autoridades de la isla.

Se trata del primer vuelo regular entre los dos países desde 1961, cuando el tráfico aéreo fue suspendido víctima de la Guerra Fría.

Washington y La Habana acordaron en febrero de este año restablecer los vuelos regulares, en un punto de inflexión dentro del paulatino restablecimiento de lazos diplomáticos que comenzó en julio de 2015.

"Es un hito histórico en las relaciones entre ambos países", comentó a la AFP Jorge Duany, director del Instituto de Investigaciones Cubanas de la Universidad Internacional de Florida (FIU).

Los vuelos regulares "permitirán un movimiento más fluido de personas, mercancías, información e ideas entre dos lugares muy cercanos geográficamente pero muy distantes políticamente", añadió.

- Cuba, de moda -

El embargo de Washington aún prohíbe el turismo en Cuba, pero los estadounidenses pueden viajar dentro de otras 12 categorías. Las más utilizadas son el intercambio cultural o educativo.

"Hay mucho interés en Cuba, es un lugar que está caliente ahora mismo, se puso de moda", dijo Frank González, dueño de la agencia Mambí Tours que ofrece paquetes para estadounidenses con talleres de música o de santería.

Desde que el año pasado se liberó la posibilidad de viajar a Cuba, las visitas han marcado un récord: 161.000 en 2015, 77% más que el año anterior, de acuerdo al Ministerio de Turismo de la isla.

Desde 1979, los "charters" suplieron la demanda y hasta esta semana había apenas una treintena de vuelos diarios. 

Normalmente, el boleto en un charter a Cuba cuesta entre 400 y 500 dólares, mientras JetBlue cobrará 99 dólares la ida y cerca del doble ida y vuelta.

El vuelo inaugural está pilotado por el capitán Mark Luaces y el primer oficial Francisco Barreras, ambos estadounidenses de padres cubanos, informó JetBlue.

A este vuelo inicial le seguirá el jueves uno de Silver Airways, también a Santa Clara, y luego los de American Airlines a partir del 7 de septiembre.

La regularidad de los vuelos se incrementará poco a poco hasta llegar a 110 diarios, 20 de ellos a La Habana.

Las autoridades estadounidenses aún no han decidido qué compañías servirán a la capital. Por lo pronto, volarán a nueve aeropuertos provinciales las aerolíneas JetBlue, American, Silver, Frontier, Southwest y Sun Country.