Atender pacientes mordidos por culebras venenosas significa un verdadero reto para la carrera profesional de cualquier médico en El Salvador.

Eso lo sabe muy bien Alfonsina Chicas, médico internista y toxicóloga del Rosales, quien durante  una entrevista con El Salvador Times profundizó respecto al comportamiento de las serpientes y el tratamiento que, como principal centro de atención público del país, le brindan a los pacientes que llegan en esta condición.

Con 19 años de experiencia en la rama de la medicina ejercida en el hospital San Rafael, de Santa Tecla, y actualmente en el Rosales, se profesionalizó en el mundo de la toxicología para conocer a fondo las diferentes sustancias a las que se exponen las personas como las  plaguicidas, así como las enfermedades o contaminantes que pueden causar severos daños.

Con estudios en Argentina, y constantes actualizaciones en el país, la profesional habla del tema con toda propiedad.

¿Cuál es su diagnóstico general que puede hacer respecto a las atenciones por esta causa?

Es un problema de salud pública que es considerado en todo el mundo como desatendido porque no se toman en cuenta la gran morbilidad, o sea, a la causa de la enfermedad, para actuar rápidamente, que se necesitan antídotos y que los médicos en general no están tan capacitados. Es un tema bien difícil porque no se nos enseña en las universidades, y porque toda la vida ha habido una característica mítica, misteriosa y hasta maligna con las serpientes.

¿Qué tan venenosas son las serpientes que hay en El Salvador?

Nuestro país tiene víboras venenosas de las bravas, de las que son en realidad muy venenosas. En esta época del año cuando hay mucha lluvia se inundan sus madrigueras; hay que cuidar de los cultivos y más que todo el maíz que atrae a roedores, a los que también se inundan sus madrigueras y que son el alimento preciso para estos animales. El agricultor o cualquiera se expone a que haya dentro de su ámbito de trabajo, en su casa muchas veces, exposición a la mordedura por serpiente.

¿Qué las atraen a las viviendas?

Buscan calor, más que todo cuando empieza a llover bastante o cuando se inunda todo porque no puede regular su temperatura. Por eso es que van acercándose a las casas donde hay cocinas y animales; donde hay pollitos que para ellas son alimentos, por eso es que se ven en ese problema.

Por eso es que muchas veces nos preguntamos ¿cómo las culebras van a parar a las casas?

Buscan los techos, los cielos falsos, y a veces hasta en motores cuando ha habido frente frío. Ellas tienen un aparato termorregulador y termorreceptor con el que buscan temperaturas y se van hasta los motores de los carros y permanecen encerradas hasta en las zonas donde está el radiador o donde se encienden los vehículos, buscan la parte más caliente de las casas.

¿Y eso les puede generar agresividad en su comportamiento?

Casi no son agresivas, nosotros no tenemos esas especies acá que serían las cobras escupidoras de África o Asia. En sí, el comportamiento de la serpiente no es agresivo, al contrario se retiran mucho y la cascabel que es una de las más evolucionadas en las especies por su tipo de colmillos, avisa, tiene su aparato, la sonajera, el chinchín que la gente menciona.

Ella suena la parte extrema de su cola donde hay una serie de escamas cornificadas que hacen sonido y avisa a otras especies que está ahí a las especies más grandes porque ella se alimenta de animales pequeños como ratones, lagartijas, conejitos, pollos, que son de sangre caliente porque no comen animales de sangre fría.

¿Qué tipo de serpientes tienen conocimiento existen en nuestro país?

La mordedura de serpiente la clasificamos en venenosas y no venenosas. Tenemos dos especies de venenosas en El Salvador: vipéridos y elápidos. Vipéridos son tamagases, víboras castellanas y cascabeles; de los elápidos solo tenemos un representante que son los corales.

Hubo un tiempo que la gente decía que nosotros no teníamos víboras venenosas, pero claro que sí tenemos, hay víboras venenosas en El Salvador, así como hay otros animales venenosos, pero las características de las mordeduras son de acuerdo a cada especie y lo principal es el dolor.

¿Cuál es el estado de los pacientes cuando llegan al Rosales?

La mordedura es sumamente dolorosa, causa hinchazón (edema); después en el transcurso del tiempo, de acuerdo a las toxinas que tienen, algunos venenos empieza lo que se conoce como fenómeno hemorragíparo, es decir, empiezan las hemorragias porque no hay coagulación.

La saliva, que es el veneno de estos animales, contiene sustancias que provocan que la sangre no se coagule porque ese es el propósito de ellas para comer, inyectan el veneno para poder digerir porque ellas no mastican alimentos. Ellas solo tienen dos colmillos, y sirven para inocular el veneno y que su presa rápidamente se hinche y se empiece a desangrar, así la pueden metabolizar y absorber y cuando excreta el animal sólo sacan huesos, pelos, las cosas que no le sirve.

Puede haber alteraciones del estado neurológico, desmayos; daños a nivel del corazón y dependiendo la especie también vemos que rápidamente se hacen ampollas con sangre y se necrosa porque se daña el tejido, se hacen úlceras grandes.

¿Qué tan letal puede ser la mordida de una serpiente venenosa?

Si no tiene atención médica es letal porque el paciente se puede desangrar completamente y pueden hacerse hemorragias cerebrales, intestinales, a nivel pulmonar cuando no se atiende. Esa es una de las cosas que tenemos el sistema de salud, afortunadamente, contamos con el antídoto para las especies; claro si importan una serpiente de África o Asia no tenemos ese antídoto, pero es obligación de los importadores de esos animales tener el suero.

Nos vienen pacientes de Honduras, Guatemala, en la zona occidental Santa Ana atiende personas del occidente y oriente de Guatemala porque se cuenta con el antídoto.

¿Cuánto es el tiempo de reacción para que los efectos en la persona se empiecen a sentir?

Si se enfrenta a una mordedura por serpiente lo primero que se tiene que hacer es poner al paciente en reposo, luego asistir lo más rápido posible a un centro de atención, tiene que ir a un puesto de salud donde tiene que verlo un médico. El tiempo es oro en cuestiones de mordeduras igual que en el infarto y que un derrame cerebral, los tiempos de exposición a tóxicos o toxinas es tiempo de oro porque lo primero que va a sentir es intenso dolor, primero porque ha tenido una injuria (daño) hacia su tejido.

¿Qué pasa si un paciente deja pasar mucho tiempo sin ir a consultar?

Si en 24 horas no consultó hemos tenido pacientes sumamente complicados, los hemos rescatados con otro tipo de medicamentos, ya ni con sueros, sino que con derivados de sangre, hemáticos, plasmas crioprecipitado (proteínas) porque nunca consultaron, pasaron las 24 horas que es el período en el que se le puede poner suero. Después todo se complica porque se desencadena el fenómeno de la mordida, hay más riesgo, más morbilidad porque todo el veneno hizo efecto. Por eso es importante que llegue lo más rápido posible para que el médico pueda distinguir si es mordedura de un venenoso o de una masacuta que no es venenosa.

¿Han tenido que amputar a pacientes por esta causa?

No en los últimos diez años desde que estoy en el hospital Rosales no he visto amputaciones. Lo que sí hemos tenido bastante es fasciotomía (heridas controladas) que abren los tejidos, brazo, piernas para poder liberar la presión que está ocasionando lo hinchado. Hace unos 12 o 13 años, yo no estaba en este hospital, sí tuvimos amputaciones de dedos pero de gente que nunca consultó, llegó tres días después. Hubo amputación de los últimos dedos.

Hábleme respecto a los tratamientos a estos pacientes.

Estas son situaciones de mucho dolor, hasta el más “tipo” grita de dolor. Uno se debe enfocar a controlar el dolor; inmediatamente, cuando hemos determinado que es una mordedura venenosa poner el antídoto que es el suero antiofídico polivalente. La población tiene que saber que el Ministerio de Salud cuenta con el medicamento, y cuando los otros hospitales no tienen el Rosales sí tiene, responde y acepta a los pacientes.

Hay que poner la terapia del suero antiofídico de acuerdo a la gravedad, 5 si es leve, 10 moderada y severa de 15 hasta 20 frascos. No se pone por kilo de peso, ni porque se está gordo o flaco, se pone de acuerdo a la severidad, la cual tiene parámetros clínicos que el médico sabe.

¿Cuánto es el tiempo de hospitalización del paciente?

Eso va a depender de la severidad, por ejemplo, el paciente que se le hizo fasciotomía se estuvo un mes en el hospital. Eso es caro, un día de UCI en el Rosales es carísimo. Cuando uno empieza hacer los cálculos de todos los gastos directos e indirectos que tiene un paciente el día UCI creo que andan por los $5000. El ministerio invierte cantidades enormes en un paciente porque la vida de los pacientes es valiosa, no digamos la toda la población.

¿Cuántas toxinas puede tener el veneno de una serpiente?

Se dividen en dos grandes grupos, metaloproteastasis y fosfolipastasis que son sustancias que van a destruir proteínas y que van a deshacer cubiertas en las capas de las células, tienen una toxina que es parecida a la trombina que es una cosa que consume los factores de coagulación; tiene 20 toxinas. La serpiente más estudiada es el cascabel. Cada una de esas sustancias va a dañar parte del cuerpo, los riñones por ejemplo.

¿Cuánto veneno excreta una serpiente?

'La máxima cantidad de un espécimen adulto, hablo de una cascabel por ser la más estudiada, de un metro 50 —que es de las más grandes— puede producir hasta 30 mililitros (equivalente a dos cucharaditas) eso es suficiente para matar a un buey. Aunque no alcanza a inocular esa cantidad porque uno retira el miembro por los reflejos.

¿En cuánto tiempo el cuerpo se deshace de esa toxina?

Eso va a depender de cada persona, casi siempre es al mes, a los 15 días; pero ¡ojo! que ocurre otra situación que hay personas que han sido mordidas dos veces. En la segunda mordedura vemos efectos más serios. La gente cree que se inmunizó y no, los efectos son más serios todavía. Eso casi siempre es con los cuidadores de serpientes o agricultores que viven en la mima región, hemos tenido gente que hace dos años los mordieron y regresan con efectos más severos.

Según las estadísticas del Rosales, en el 2015 dos personas murieron por esta causa; no obstante, se debió a complicaciones posteriores, no tanto por la mordedura de la serpiente, sino porque tuvieron infecciones, pulmonares por ejemplo, cuando permanecieron varios días hospitalizados en la Unidad de Cuidado Intensivos (UCI) pero que ingresaron por mordedura de culebra.

Ese mismo año, fueron atendidas 19 personas, cinco mujeres y 14 hombres.

La tendencia en 2016 reflejó atenciones para 17 pacientes, de ellos, nueve fueron mujeres y ocho hombres. Mientras que en 2017 el total fue de diez, una mujer y nueve hombres.

Para ese mismo total se mantuvo, fueron atendidas cuatro mujeres y seis hombres.

En lo que va del año se registran siete casos, según los datos oficiales del Rosales.