Un total de 16 personas murieron el sábado en Texas, sur de Estados Unidos, cuando el globo aerostático en el que viajaban se estrelló tras incendiarse, en el peor accidente de este tipo en el país.

El Departamento de Seguridad Pública de Texas confirmó que las 16 personas a bordo del globo murieron, según el diario Austin American-Statesman y otros medios locales.

De esta manera se confirmó el reporte que más temprano emitió la oficina del sherif del condado de Caldwell, que después del incidente indicó a la prensa que "hasta ese momento parece que no habría sobrevivientes".

El siniestro se registró a las 07H40 locales (12H40 GMT), cuando el globo se estrelló en un campo cercano a la localidad de Lockhart, a unos 50 kilómetros al sur de Austin, informó por la mañana la Administración Federal de Aviación (FAA) en un comunicado.

Las autoridades aún no han determinado la causa del accidente, pero la prensa local y testigos indicaron que el globo podría haber impactado en una línea eléctrica de alta tensión.

"Un gran globo aerostático transportando al menos a 16 personas se estrelló esta mañana en un campo cercano a Lockhart, Texas, tras haberse incendiado en vuelo", indicó la FFA, añadiendo que envió un equipo de investigadores al lugar.

En breve diálogo con la prensa en el lugar del incidente, Erik Grosof, jefe de la investigación que realiza la Agencia federal de seguridad en los transportes (NTSB), había anticipado víctimas mortales.

Grosf añadió que el FBI ayudará en la investigación debido al "importante número de pérdidas humanas".

"Cuando los socorristas y los efectivos de la oficina del sherif llegaron al lugar, se observó claramente que el fuego provenía de la barquilla de un globo aerostático", añadió la oficina del sherif del condado de Caldwell.

El gobernador de Texas, Greg Abbott, ofreció sus condolencias a los familiares de las víctimas a través de un comunicado.

Una bola de fuego

Se trata del accidente mortal más importante con un globo aerostático ocurrido en Estados Unidos.

El 26 de febrero de 2013 perecieron 19 turistas británicos, franceses, húngaros, japoneses y de Hong-Kong en un accidente de un globo aerostático que volaba sobre la antigua ciudad de Luxor. El piloto y un turista lograron sobrevivir saltando del globo. Una fuga de gas cerca del quemador del globo habría sido la causa del accidente.

Entre 1964 y 2013, la NTSB investigó 760 accidentes de globos aerostáticos en Estados Unidos, de los cuales 67 tuvieron resultados fatales.

El 8 de agosto de 1993, seis personas murieron en las cercanías de Aspen (Colorado, oeste) al desprenderse por un incendio la barquilla del globo en que viajaban y cayendo desde 30 metros de altura. En mayo de 2014 en Virginia (este), un globo se incendió tras chocar con una línea de alta tensión, provocando la muerte de tres personas.

Este sábado, en Texas, la televisión mostraba imágenes de vehículos de la policía y de emergencias estacionados bajo una línea de alta tensión que corre a lo largo de un campo.

"Escuché un soplo, como cuando se inyecta aire, y luego (hubo) una especie de gran bola de fuego", dijo delante de su casa Margaret Wylie, interrogada por el canal KYTX, agregando que es habitual ver en la zona a estos aparatos.

"Hizo 'flop' y enseguida se elevó una bola de fuego", graficó esta mujer de 66 años, que afirmó haber alertado a los servicios de emergencia pero no haberse trasladado ella misma hacia el lugar donde el globo se estrelló. "Supe que había muertos cuando vi pasar el automóvil del forense", agregó.

Don Schulle no había percibido al globo volando, pero sí pudo ver "una gran bola de fuego" en el suelo, según relató a la misma cadena.

"Escuché una fuerte explosión, como un disparo, y algunos instantes más tarde, otra. (...) Y vi fuego allá", dijo, señalando a una decenas de metros el sitio del accidente.

"No vi a nadie" vivo, señaló este testigo.