Durante una larga noche y un día de junio, el notorio líder mercenario de Rusia, Yevgeny Prigozhin, organizó una aparente insurrección, se tomó la ciudad de Rostov, anunció una invasión a Moscú, envió un convoy blindado a la capital y planteó dudas sobre el control del poder por parte de Vladimir Putin.

El presidente ruso acusó incluso a su antiguo aliado de traición, embarcarse en una rebelión armada y "una puñalada por la espalda a nuestro país".

Pero al final de este sábado 24 de junio, Prigozhin canceló todo y ordenó a sus hombres que regresaran a la base.

"En 24 horas llegamos a 200 kilómetros (124 millas) de Moscú. En este tiempo no derramamos una sola gota de sangre de nuestros combatientes", anunció.

Veinticuatro horas de caos.

¿Estaba el jefe de Wagner planeando un golpe?

Prigozhin insistió en que esto era "una marcha por la justicia", no un golpe. Fuera lo que fuera, llegó a su fin muy rápido.

Durante meses ha jugado un papel vital en la campaña militar de Rusia en Ucrania, reclutando a miles para su grupo de mercenarios Wagner, especialmente de las cárceles rusas.

Durante mucho tiempo ha estado en una disputa pública con los jefes militares que dirigían la guerra, pero eso se convirtió en una revuelta abierta cuando intentaron poner sus fuerzas bajo su estructura de mando antes del 1 de julio.

Los combatientes de Wagner cruzaron desde el este de Ucrania ocupado a la gran ciudad del sur de Rusia de Rostov-on-Don, luego avanzaron por la autopista principal a través de Voronezh, en ruta a Moscú.

Se sintió como un momento decisivo en la invasión a gran escala de Rusia de 16 meses de Ucrania. Pero cuando el convoy de Wagner se dirigía al norte, llegó la noticia de un trato, extrañamente negociado por el líder de Bielorrusia, Alexander Lukashenko.

Pocos creen que la historia sea tan simple como eso, pero si el Kremlin tiene razón, este puede ser el final del papel de Prigozhin en la guerra y en la propia Rusia.

Se dirige a Bielorrusia y no enfrentará cargos criminales, dice el Kremlin. A sus combatientes se les ha prometido una amnistía. ¿Fue completamente sin derramamiento de sangre? Eso no está claro, ya que al menos un helicóptero militar fue derribado.

Y dónde deja esto a Vladimir Putin es otra cuestión.

Wagner contra los jefes militares de Rusia

Prigozhin se ha enfurecido y despotricado durante meses contra el ministro de Defensa, Sergei Shoigu, y el jefe de las fuerzas armadas, Valery Gerasimov, por no proporcionar a sus mercenarios suficientes equipos y municiones.

Cuando el presidente Putin respaldó su fecha límite para que todos los grupos de mercenarios que luchan en Ucrania firmaran los contratos del Ministerio de Defensa, se negó, ya que lo vio como un desafío a su influencia.

En una larga diatriba del 23 de junio, les dijo a los rusos que toda la justificación de su guerra era una mentira y simplemente una excusa para que "un pequeño grupo de cabrones" se promocione y engañe al público y al presidente.

Luego vino una escalada extraordinaria en su disputa.

Prigozhin acusó a los militares de organizar un ataque mortal contra sus hombres en Ucrania. Los militares negaron haber lanzado un ataque y el video que produjo como evidencia no reveló nada.

A última hora del viernes anunció que su "marcha por la justicia" estaba en marcha.

"Somos 25,000 y vamos a averiguar por qué hay tanto caos en el país", exclamó Prigozhin. "Todos los que quieran, únanse a nosotros".

El general Sergei Surovikin, subcomandante de las fuerzas en Ucrania, le pidió que diera un paso atrás y se sometiera a la autoridad del presidente Putin.

Moviendo sus fuerzas a través de la frontera hacia Rostov-on-Don durante la noche, reclamó el control del cuartel general militar desde donde se lleva a cabo la guerra, y los videos mostraron a sus hombres en el centro de la ciudad aparentemente sin encontrar resistencia.

El sábado por la mañana declaró: "Estamos dentro del cuartel [militar]". La ciudad, dijo más tarde, había sido tomada "sin un tiro".

El servicio de seguridad FSB de Rusia luego abrió un caso penal. Toda la región de Moscú fue puesta en alerta bajo un estricto "régimen de operaciones antiterroristas", al igual que Voronezh, a medio camino de la autopista M4 desde Rostov.

Discurso televisado de Putin

El sábado por la mañana, con aspecto severo y decidido, Vladimir Putin pronunció un discurso de cinco minutos en la televisión estatal e hizo un llamado a la unidad.

“A lo que nos enfrentamos es precisamente a la traición”, dijo a la nación. Sin nombrar a su antiguo aliado, dijo que quienes estaban detrás del motín militar habían traicionado a Rusia y responderían por ello.

Prigozhin rápidamente negó haber traicionado a su país y luego criticó al presidente como "profundamente equivocado".

Hasta ese momento, nunca había apuntado directamente su ira contra Putin.

Pero sus sarcásticas referencias al "abuelo feliz" fueron ampliamente vistas como críticas indirectas. El mes pasado preguntó cómo podría ganar Rusia si resulta que "este abuelo es un completo gilipollas".

Pronto se vieron columnas de vehículos blindados de Wagner que se dirigían a la autopista a través de la región de Voronezh y más al norte también hacia Lipetsk.

Un depósito de combustible fue incendiado por un ataque aéreo en Voronezh, aunque no estaba claro por qué.

¿Un desafío al gobierno de Putin?

Prigozhin se mantuvo firme en que no estaba desafiando la guerra de Rusia en Ucrania, solo a los "payasos" a cargo de ella.

También sostuvo que no cuestionaba el liderazgo del presidente, aunque amenazó con dirigirse a Moscú si no se cumplían sus demandas militares.

Durante varias horas, Vladimir Putin pareció un líder que había perdido el control de una situación que avanzaba rápidamente.

Luego, el sábado por la noche, llegó la noticia del líder de Bielorrusia, Alexander Lukashenko, otro aliado cercano de Putin, de un acuerdo.

Prigozhin se iría a Bielorrusia y evitaría cargos penales. Más tarde se lo vio salir de Rostov en un automóvil.

Sus combatientes de Wagner escaparían al enjuiciamiento y los que quisieran podrían firmar contratos con el Ministerio de Defensa.

¿Dónde deja esto a Putin?

A primera vista, parece debilitado, superado por Prigozhin y presidente de un país donde reinó el caos durante un día completo.

Y confiar en el líder de Bielorrusia para salvar el día parece incómodo. Fue Rusia quien apoyó a Lukashenko cuando los manifestantes paralizaron su país en 2020, después de unas elecciones consideradas amañadas.

La presidencia ucraniana dijo que lo habían dejado humillado.

Pero también hay otra opinión, que los rusos ahora han visto la alternativa a la presidencia de Putin y durante varias horas parecía anarquía.

El ejército también ha encontrado una manera de poner bajo su control una fuerza potencialmente combustible de 25.000 mercenarios. Eso todavía tiene que resolverse, pero su líder turbulento, Yevgeny Prigozhin, está fuera de escena.