Menos de 24 horas después de que el papa Francisco estuviera presente en su mensaje de Pascua, leído por un clérigo que ayudó a manifestar las palabras del Sumo Pontífice, el Vaticano anunció su fallecimiento en Roma a los 88 años.

"A las 7:35 de esta mañana (hora local), el obispo de Roma, Francisco, regresó a la casa del Padre. Dedicó toda su vida al servicio del Señor y de su Iglesia", dijo en un breve comunicado en video el camarlengo del Papa, el cardenal irlandés-estadounidense Kevin Farrell, quien supervisará la transición a un nuevo papa.

"Nos enseñó a vivir los valores del Evangelio con fidelidad, valentía y amor universal, especialmente a favor de los más pobres y marginados. Con inmensa gratitud por su ejemplo como verdadero discípulo del Señor Jesús, encomendamos el alma del papa Francisco al infinito amor misericordioso del Dios Uno y Trino", dijo Farrell al dar la noticia.

Argentino y de nombre secular Jorge Mario Bergoglio, Francisco fue elegido jefe de la Iglesia católica en marzo de 2013, después de que Benedicto XVI renunció al papado, convirtiéndose en el primer papa de origen latinoamericano.

Su muerte se produce tras un período de mala salud que lo llevó a pasar cinco semanas ingresado en un hospital con una neumonía.

En sus últimas semanas de vida, Francisco continuó haciendo algunas apariciones públicas. Aunque faltó a los servicios del Viernes Santo y el Sábado Santo, sí conmemoró el Jueves Santo con la tradicional visita a la prisión de Regina Coeli. Sin embargo, no participó en la tradición del lavatorio de pies a los presos.

Su último mensaje a los católicos

Los fieles que se congregaron en la plaza de San Pedro este Domingo de Pascua para presenciar el que sería su último servicio como cabeza de la Iglesia católica, vieron al Papa en silla de ruedas, saludando desde el balcón de la Basílica.

"No puede haber paz sin libertad religiosa, libertad de pensamiento, libertad de expresión y respeto a las opiniones de los demás", leyó el clérigo encargado bajo la atenta mirada de Francisco.

En su último mensaje, también hizo un llamado "a todos los que ocupan puestos de responsabilidad política en nuestro mundo para que no cedan a la lógica del miedo, que solo lleva al aislamiento de los demás, sino que utilicen los recursos disponibles para ayudar a los necesitados, combatir el hambre y fomentar iniciativas que promuevan el desarrollo".

Y, tras hacer un recorrido por todos los conflictos que actualmente hay en el mundo, dijo que "la paz es posible".

Mientras la multitud lo vitoreaba, se escucharon a través de los altavoces de la plaza, con un hilo de voz, sus últimas palabras: "Queridos hermanos y hermanas, ¡Felices Pascuas!".

Tras la bendición, recorrió la plaza de San Pedro en coche entre las más de 50,000 personas allí congregadas. Al pasar entre la multitud, su procesión se detuvo varias veces para que los asistentes le acercaran bebés para bendecirlos.

En su vida dedicada a los demás, este fue su último esfuerzo de servicio y muchos ven en este acto un ejemplo de su espíritu de dar aliento hasta el final.

Su muerte ocurre precisamente tras culminar el evento más importante del calendario para los católicos, la Semana Santa.

Qué pasará tras la muerte del papa

Tras la muerte de Francisco, las funciones oficiales quedan a cargo del camarlengo o chambelán del Papa, cargo actualmente ocupado por el cardenal irlandés-estadounidense Kevin Farrell.

Él es quien confirma oficialmente el fallecimiento, con un médico y un certificado de defunción. No se realiza autopsia.

El Vaticano anunció horas después de dar a conocer el fallecimiento de Francisco que su cuerpo será depositado en un ataúd en una capilla de su residencia de Santa Marta a las 20:00 hora local. Farrell presidirá dichos ritos, según el Vaticano.

También le corresponderá al camarlengo cerrar y sellar la residencia personal del Papa.

Él y un equipo de tres cardenales asistentes establecerán el calendario de duelo por el papa Francisco, incluyendo la fecha del funeral y el entierro.

El período de duelo suele durar nueve días y las normas eclesiásticas establecen que el funeral y entierro deben comenzar entre el cuarto y el sexto día después del fallecimiento del papa.

Farrell y su equipo también decidirán cuándo se trasladará el cuerpo del papa a la basílica de San Pedro antes del entierro para que el público pueda presentar sus respetos.

El Vaticano informó que este traslado podría tener lugar el miércoles por la mañana.

El papa Francisco evitó gran parte de la pompa y ceremonia de la Iglesia, por lo que, en consonancia con su estilo, solicitó que su cuerpo no fuera colocado sobre una plataforma elevada, el tradicional catafalco, en medio de la basílica de San Pedro, para su vista pública.

Los fieles que acudan a llorar su pérdida podrán contemplar su cuerpo dentro de su ataúd, al que se le retirará la tapa.

Será el primer papa en más de un siglo que no será enterrado en el Vaticano, en la cripta de la basílica de San Pedro, sino que descansará por su propia elección en la basílica de Santa María la Mayor, de Roma.

Francisco también pidió ser enterrado en un sencillo ataúd de madera, a diferencia de sus predecesores, que fueron enterrados en los tradicionales ataúdes con tres nidos hechos de ciprés, plomo y roble.

Duelo en la plaza de San Pedro

Tras conocerse la noticia de la muerte de Francisco, miles de feligreses comenzaron a reunirse en la plaza de San Pedro para elevar sus oraciones y darle el último adiós al papa argentino.

La atmósfera en el lugar era de conmoción y tristeza, según contó la periodista de la BBC Sofia Betizza, quien destacó el gran silencio que imperaba, solo roto por las campanas de la basílica anunciando la muerte del pontífice.

Incluso se vio gente llorando en la calle camino a San Pedro para presentar sus respetos al papa.

"Hablamos con personas de India, Sudáfrica, Dinamarca y otros países que se han reunido aquí. Todos han dicho que lo que más extrañarán del papa es su esfuerzo por lograr una Iglesia católica más inclusiva", contó Betizza.

"Lo más importante que dejó fue enseñar a quienes, dentro y fuera de la Iglesia, se dan cuenta de que pueden ayudarse mutuamente", dijo otro.

"Estamos todos realmente conmocionados esta mañana. Es una gran pérdida para la Iglesia", le dijo a la BBC María, una turista española de visita en Roma.

La mujer resaltó que el papa Francisco siempre animó a los jóvenes a abrazar las creencias y los valores de la Iglesia.

El mundo estuvo en vilo durante varias semanas por la salud del papa, después de que el pasado 16 de febrero ingresó en el hospital Gemelli por complicaciones respiratorias. Le dieron el alta el pasado 23 de marzo.

El pontífice era particularmente susceptible a la neumonía, que es una infección de los pulmones que puede ser causada por bacterias, virus u hongos, después de someterse a una extirpación parcial del pulmón cuando era joven.

"Una Iglesia para los pobres"

Desde el principio de su pontificado, Francisco se destacó por su inclinación hacia una Iglesia más austera y dedicada al servicio de los pobres.

Fue el primer papa procedente de América o del hemisferio sur. Desde la muerte de Gregorio III, nacido en Siria en 741, no había habido un obispo de Roma no europeo.

También fue el primer jesuita en ser elegido para el trono de San Pedro. Históricamente, los jesuitas han sido vistos con recelo por Roma.

Jorge Mario Bergoglio subió al trono de San Pedro decidido a cambiarlo. "Me gustaría una Iglesia pobre y para los pobres", remarcó en su día.

En sus sermones, llamaba a la inclusión social y criticaba a los gobiernos que no prestaban atención a los más pobres de la sociedad. A Francisco se le reconoce también por incentivar y privilegiar el diálogo.

Durante su papado, llamó la atención sobre los migrantes que llegaban en precarias embarcaciones a Europa y comparó los centros de detención de inmigrantes en ese continente con campos de concentración.

Y, como latinoamericano de habla hispana, brindó un servicio crucial como mediador cuando el gobierno de Estados Unidos avanzó hacia un acercamiento histórico con Cuba, bajo el gobierno de Barack Obama (2009-2017).

Francisco será recordado por su trabajo incansable para difundir la palabra de Dios, con visitas a más de 60 países en todos los rincones del planeta.