El gobierno de Estados Unidos se prepara para criar miles de millones de moscas y arrojarlas desde aviones sobre México y el sur de Texas para combatir una larva que devora carne viva.

Aunque suena a trama de película de terror, es parte de la estrategia federal para proteger al país de un insecto que podría devastar la industria ganadera, diezmar la fauna silvestre e incluso matar mascotas. Esta tecnología, aunque extraña, ha demostrado su eficacia en el pasado.

“Es una tecnología excepcionalmente buena”, afirmó Edwin Burgess, profesor adjunto de la Universidad de Florida, especializado en parásitos que afectan a animales, especialmente ganado. “Es una de las mejores aplicaciones científicas para resolver un problema de gran escala”.

El objetivo es la larva de la mosca del gusano barrenador del ganado (New World Screwworm). El Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA, por sus siglas en inglés) planea incrementar la cría y liberación de ejemplares machos esterilizados mediante radiación. Estos machos se aparean con hembras silvestres, pero los huevos no son fertilizados y no eclosionan. Con el tiempo, la población de la mosca disminuye hasta desaparecer.

Es un método más eficaz y ecológico que el uso de pesticidas, y es el mismo que permitió erradicar esta plaga al norte de Panamá décadas atrás. Desde entonces, una fábrica en Panamá ha producido moscas estériles para mantener al insecto contenido, pero a finales del año pasado se detectó nuevamente en el sur de México.

El USDA espera que una nueva planta productora de estas moscas esté operativa en el sur de México para julio de 2026. Además, planea abrir un centro de distribución en el sur de Texas antes de fin de año para importar y distribuir moscas desde Panamá, si fuera necesario.

Una mosca que se alimenta de carne viva

A diferencia de la mayoría de las larvas de mosca, que se alimentan de tejido muerto, el gusano barrenador del ganado (y su pariente en Asia y África) consume carne viva, lo que representa una amenaza grave para la ganadería. Las hembras depositan sus huevos en heridas o, a veces, en mucosas expuestas.

“Un bovino de 450 kilos puede morir en dos semanas”, advirtió Michael Bailey, presidente electo de la Asociación Estadounidense de Medicina Veterinaria.

Aunque existen tratamientos veterinarios eficaces, la infestación sigue siendo dolorosa y puede incapacitar a los animales.

Don Hineman, un ganadero retirado de Kansas occidental, recordó haber visto reses infectadas cuando era joven. “Olía horrible”, dijo. “Como carne podrida”.

Cómo se aprovecha la biología de la mosca

El gusano barrenador del ganado es una especie tropical que no sobrevive los inviernos del medio oeste o de las Grandes Llanuras, por lo que antes solo era una plaga estacional. Sin embargo, entre 1962 y 1975, Estados Unidos y México criaron y liberaron más de 94 mil millones de moscas estériles, según el USDA.

La clave está en liberar suficientes machos estériles para que la mayoría de las hembras silvestres se apareen con ellos.

Un dato biológico facilita esta estrategia: las hembras solo se aparean una vez durante su corta vida adulta.

Por qué Estados Unidos necesita más moscas

Alarmadas por el avance de la plaga hacia el norte, las autoridades estadounidenses cerraron temporalmente en mayo la frontera sur a la importación de ganado bovino, caballos y bisontes vivos. La reapertura completa no está prevista antes de mediados de septiembre.

Pero las hembras pueden depositar huevos en cualquier animal de sangre caliente, incluidos los humanos.

En el pasado, Estados Unidos tuvo fábricas de moscas en Florida y Texas, pero fueron cerradas al erradicar la plaga.

La planta panameña puede producir hasta 117 millones de moscas estériles por semana, pero el USDA busca elevar esa capacidad a 400 millones. Para ello, destinará $8.5 millones al sitio de Texas y otros $21 millones para reconvertir una planta en el sur de México, actualmente dedicada a la cría de moscas de la fruta, en una fábrica de gusano barrenador.

Cómo criar cientos de millones de moscas

Criar una colonia masiva de moscas no es especialmente difícil, explicó Cassandra Olds, profesora adjunta de entomología en la Universidad Estatal de Kansas. Sin embargo, advirtió que “hay que proporcionar a la hembra las señales necesarias para que ponga huevos, y luego alimentar bien a las larvas”.

Según investigaciones previas del USDA, en el pasado las larvas fueron alimentadas con carne de caballo y miel, luego con una mezcla de huevos secos y melaza o miel. En Panamá, se utiliza una combinación que incluye polvo de huevo, glóbulos rojos y plasma de res.

En la naturaleza, las larvas maduras se desprenden del huésped, se entierran poco bajo tierra y se transforman en adultos dentro de una cápsula protectora similar a una pastilla de menta marrón oscuro. En la fábrica panameña, se depositan en bandejas con aserrín.

La seguridad es clave. Sonja Swiger, entomóloga del Servicio de Extensión de Texas A&M, subrayó que las instalaciones deben impedir que los adultos fértiles usados como reproductores escapen.

Cómo lanzar moscas desde un avión

Liberar moscas desde el aire conlleva riesgos. El mes pasado, una avioneta que soltaba moscas estériles se estrelló cerca de la frontera entre México y Guatemala, causando la muerte de tres personas.

En pruebas realizadas en los años cincuenta, los científicos del USDA colocaban las moscas en vasos de papel que luego se arrojaban desde aviones mediante toboganes especiales. Más adelante, se usaron cajas cargadas con una máquina llamada “Whiz Packer”.

Hoy, el procedimiento es casi el mismo: avionetas livianas lanzan las cajas con las moscas.

Burgess consideró el desarrollo de esta tecnología en las décadas de los cincuenta y los sesenta como uno de los mayores logros del USDA. Y algunos expertos agrícolas advierten que las fábricas no deberían cerrarse una vez que sea erradicada nuevamente la plaga.

“Algo que creemos tener completamente bajo control —y sobre lo cual declaramos victoria— puede resurgir en cualquier momento”, concluyó Burgess.